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La corrente alternata (CA) non è solo utilizzata nei dispositivi elettronici, è lo standard mondiale per la distribuzione di energia. Tuttavia, non è sempre stato così. Ai tempi in cui l'elettricità veniva utilizzata per la prima volta, la corrente continua era il modo normale di distribuire l'elettricità.
Il più grande campione di corrente diretta era nientemeno che lo stesso Thomas Edison, il grande inventore americano che è accreditato di inventare praticamente qualsiasi cosa, dalla lampadina al fonografo al film.
Nel 1880, Edison brevettò un sistema di distribuzione di energia elettrica basato sulla corrente continua e aprì la prima compagnia pubblica di servizi elettrici nel 1882, fornendo elettricità a 59 clienti a New York. Nel 1890, aveva più di 100 centrali elettriche che operavano a livello nazionale.
Il più grande rivale di Thomas Edison era un certo George Westinghouse, che sosteneva l'uso della corrente alternata per la distribuzione dell'energia e promuoveva un sistema sviluppato dal brillante ma eccentrico inventore Nicola Tesla.
Westinghouse ha promosso i vantaggi della corrente alternata rispetto alla corrente continua, principalmente il vantaggio che la corrente alternata potrebbe trasmettere la potenza in modo efficiente su distanze molto maggiori rispetto alla corrente continua. Il sistema a corrente continua di Edison richiedeva che le centrali elettriche si trovassero entro poche miglia di clienti. Ma il sistema a corrente alternata di Tesla potrebbe fornire energia a centinaia di chilometri di distanza dalle centrali elettriche.
Edison ha risposto alla pubblicità negativa della corrente diretta nel modo in cui un vero venditore di sangue americano avrebbe: lanciando una campagna diffamatoria. Nel 1887, un uomo fu ucciso accidentalmente quando toccò le linee elettriche nude. Edison aveva uno dei suoi dipendenti sviluppare un metodo di intenzionalmente che uccide le persone con l'elettricità. Quindi, la sedia elettrica è stata inventata.
Naturalmente, la sedia elettrica utilizzava corrente alternata per fulminare le sue vittime. Edison lanciò una campagna pubblicitaria nazionale per convincere il pubblico che la corrente alternata era così pericolosa da essere usata nelle prigioni per uccidere gli assassini condannati. Arrivò persino a condurre esecuzioni pubbliche di cani randagi e, in un caso, un elefante. Il messaggio era chiaro: non vuoi queste cose pericolose nella tua casa.
Fortunatamente, la campagna diffamatoria non ha funzionato. I benefici della corrente alternata alla fine hanno vinto. Il punto di svolta arrivò quando i generatori di corrente alternata alle Cascate del Niagara iniziarono a funzionare nel 1896, fornendo energia a 20 miglia di distanza a Buffalo, NY.All'inizio del ventesimo secolo, quasi tutta la distribuzione di energia in tutto il mondo veniva fatta con corrente alternata.
La distribuzione corrente continua è durata molto più a lungo di quanto si possa pensare, comunque. Con Edison - una delle più grandi compagnie elettriche del mondo e discendente diretta della società elettrica originale di Edison - non ha convertito i suoi ultimi clienti di holdout in corrente alternata fino al 2007.
