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Una struttura ad albero assomiglia molto all'oggetto fisico nel mondo naturale. L'utilizzo di alberi consente di organizzare rapidamente i dati e di trovarli in un tempo più breve rispetto all'utilizzo di altre tecniche di archiviazione dei dati. Normalmente si trovano alberi usati per le routine di ricerca e ordinamento, ma hanno anche molti altri scopi.
Costruire un albero funziona come costruire un albero nel mondo fisico. Ogni elemento aggiunto all'albero è un nodo. I nodi si connettono tra loro usando i collegamenti. La combinazione di nodi e collegamenti forma una struttura simile a un albero, come mostrato qui.
Si noti che l'albero ha un solo nodo radice, proprio come con un albero fisico. Il nodo radice fornisce il punto di partenza per i vari tipi di elaborazione che esegui. Collegati al nodo radice sono rami o foglie. Un nodo foglia è sempre un punto finale per l'albero. I nodi del ramo supportano altri rami o foglie. Il tipo di albero mostrato è un albero binario perché ogni nodo ha, al massimo, due connessioni.
Osservando l'albero, il ramo B è il figlio del nodo principale. Questo perché il nodo Root viene visualizzato per primo nell'elenco. Leaf E e Leaf F sono entrambi figli del ramo B, rendendo Branch B il genitore di Leaf E e Leaf F. La relazione tra i nodi è importante perché le discussioni sugli alberi spesso considerano la relazione bambino / genitore tra i nodi. Senza questi termini, le discussioni sugli alberi potrebbero diventare piuttosto confuse.