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Un circuito integrato (chiamato anche IC o solo un chip ) è un intero circuito elettronico costituito da più componenti individuali come transistor, diodi, resistori, condensatori e percorsi conduttivi che collegano tutti i componenti, tutti realizzati da un singolo pezzo di cristallo di silicio.
Per essere chiari, un circuito integrato non è un circuito molto piccolo con componenti montati su di esso. In un circuito integrato, i singoli componenti sono incorporati direttamente nel cristallo di silicio.
Le tecniche di fabbricazione dei circuiti precedenti si basavano sul montaggio di parti sempre più piccole su schede circuitali sempre più piccole, ma un circuito integrato è tutto un pezzo. Invece di solo due o tre giunzioni p-n (come un diodo o un triodo), un circuito integrato ha migliaia di singole giunzioni p-n. In effetti, molti circuiti integrati moderni ne hanno milioni o addirittura miliardi, tutti ricavati da un unico pezzo di silicio.
I primi circuiti integrati erano semplici circuiti amplificatori a transistor con pochi transistor, resistori e condensatori.
Ora, i circuiti integrati sono incredibilmente complessi. Il chip per computer Intel più avanzato ha 2. 6 miliardi transistor.
La maggior parte dei circuiti integrati con cui lavorerai per progetti hobbistici sarà molto più modesta, avendo qualcosa dell'ordine di alcune dozzine di transistor. Ad esempio, il timer 555 IC ha 20 transistor, 2 diodi e 15 resistori e costa circa un dollaro.
